La couleur d'un tapis noué main n'est jamais posée en surface. Elle est entrée dans la laine bien avant le tissage, en écheveau, dans une cuve. Seul le velours la porte, c'est-à-dire la laine visible, nouée main puis coupée à hauteur. Dessous courent deux familles de fils que la teinture n'a jamais touchées. La chaîne file dans la longueur, tendue sur le métier pendant tout le tissage. La trame passe en travers et verrouille chaque rangée de nœuds. Toute restauration de couleur se joue donc sur trois millimètres de laine.
Encore faut-il savoir de quelle teinture il s'agit. Les pièces d'avant 1870 sortent de plantes et d'insectes : la garance donne les rouges, l'indigo les bleus, la gaude les jaunes. Sont venus ensuite les premiers colorants de synthèse, très vifs au départ et très fugaces. Puis, à partir des années 1920, des teintures au chrome bien plus solides. Cette datation commande la restauration avant tout autre critère. Une couleur d'atelier ancien se ravive ; une aniline de la fin du siècle dernier a souvent tout lâché.
Notre restauration commence par une chasse au ton d'origine. Il faut le retrouver quelque part sur la pièce, sinon la reteinture ne vise rien. Trois cachettes le gardent presque toujours intact. La première est le pied du nœud, sous la pointe pâlie du brin. La deuxième est la bande de laine repliée sous la lisière, ce bord long que le tapis ferme sur lui-même : cette réserve n'a jamais vu le jour depuis le métier. La troisième est le rectangle resté sous un meuble jamais déplacé. Nous prélevons deux ou trois brins dans une zone cachée, et nous les regardons à la loupe. Le brin dit tout : la teinte, la torsion du fil, sa grosseur. Nous notons ensuite la valeur avant la couleur. La valeur, c'est le degré de clarté d'un ton, indépendamment de sa nuance. Un restaurateur qui vise juste en nuance mais trop foncé en valeur signe une réparation qui se voit à dix pas.
Vient le ravivage, et il déçoit les impatients autant qu'il surprend les autres. La moitié de ce qu'on prend pour une couleur morte ne relève pas de la teinture : c'est une affaire d'optique. Un velours écrasé par les pas ne renvoie plus la lumière dans un seul sens, il la disperse, et l'œil lit du gris. Ajoutez-y le voile de poussière fine tombé au fond des brins. Le lavage à l'eau libre, mené à plat sur le sol de l'atelier, lève l'un et l'autre. Nous relevons ensuite le poil à la brosse, dans le sens du tissage, pièce encore humide. Des tapis annoncés perdus au téléphone repartent avec leur fond de garance retrouvé. Nous savons lesquels, avant même le premier bain : plus de 20 000 tapis restaurés ont déjà traversé nos bacs. C'est pourquoi le bain figure dans le devis de restauration, sans supplément et sans geste commercial. Notre page nettoyage de tapis décrit ce lavage en détail.
Un colorant mal fixé quitte son brin de deux manières, et chacune appelle sa réparation. À l'humide d'abord : le rouge prend l'eau et s'installe dans l'ivoire voisin, en auréole molle. À sec ensuite, et cela s'observe sur les indigos profonds : la couleur part alors sur une chaussette claire ou sur un chiffon blanc passé à plat. Ce second cas n'est pas un accident, la teinture n'a jamais été rincée assez longtemps à l'origine. Nous testons donc chaque ton suspect avant le moindre bain, teinte par teinte. Les colorants instables reçoivent un bain acide léger qui referme la fibre sur eux. Le reste est une affaire de temps de contact : une couleur ne migre que dans un tapis qui reste mouillé des heures. Eau froide, passage court, essorage soigné, séchage immédiat à plat. Une auréole déjà installée se retire par redissolution puis absorption dans un linge propre. Aucun blanchissant n'entre dans cette réparation : l'eau de Javel mange la couleur saine autour de la tache et brûle la laine bien après.
La reteinture locale recouvre en réalité deux gestes qu'il ne faut pas confondre. Le premier consiste à teindre de la laine neuve en écheveau, puis à la nouer dans une zone creusée. Le second consiste à rendre son ton à un brin resté en place, au pinceau, sur laine sèche. Le premier relève de la réparation à l'aiguille, le second de la retouche. Nos deux règles ne changent jamais. On vise toujours un cran en dessous du ton cherché, parce qu'un voile de plus se rajoute et qu'un excès ne s'enlève pas. Et l'on monte la couleur par couches minces, avec un séchage complet entre chaque passage : une laine humide paraît toujours plus sombre qu'elle ne sera. Le contrôle final tient en deux gestes. Un coton sec, frotté vingt fois sur la reprise, ne doit rien emporter. Un linge blanc humide, pressé quelques secondes, doit ressortir blanc. Chaque retouche est consignée à votre dossier, avec sa zone et son procédé. Cette restauration des couleurs se compte au mètre carré, de 200 à 2 000 € selon le nombre de tons à remonter. La page restauration des couleurs reprend chaque étape.
Quatre origines reviennent souvent sur nos établis, et chacune pose sa question de couleur. Le Konya d'Anatolie centrale est une laine sur laine, aux rouges profonds et aux verts anciens. Or ces verts sont des bleus passés au bain de jaune, et le jaune végétal est le plus fugace de tous : un vieux Konya vire lentement au bleu. Le Mashhad du Khorassan porte une laine douce et des rouges de cochenille très couvrants ; sa fondation de coton boit vite, et l'ivoire de ses bordures rosit au premier bain mal conduit. Le Pékin chinois pose un tout autre problème : beaucoup de ces pièces ont subi, avant leur vente, un bain chloré destiné à leur donner un éclat doré. Le Salor turkmène, enfin, tire sa réputation d'un rouge sombre relevé de quelques nœuds de soie teinte, qui s'usent trois fois plus vite que la laine autour. Leur réparation se fait en soie, jamais en laine, comme l'explique notre page restauration de tapis en soie. Nos photos avant et après montrent plusieurs de ces champs rendus à leurs tons.
« Avant de reteindre quoi que ce soit, nous cherchons le ton d'origine sous le nœud. Sans lui, une retouche ne vise rien. »
